– Но что это решит? – я нахмурился, ошарашенный таким предложением. – Разве не проще сделать договор аренды жилья, что я готов безвозмездно сдавать квартиру Тине и ее сыну.

– Не решит, – покачал головой Патерс. – В глазах суда, ты будешь всего лишь любовником, а она твоей сожительницей. И доказывать обратное бесполезно. Совершенно другое дело – законный муж, защищающий честь и достоинство супруги, – адвокат перевел взгляд на Тину, которая до сих пор молчала. – Также я хочу, чтоб вы дали согласие на психолого-экспертную комиссию для Сэма. С ним должен побеседовать специалист, чтобы определить с кем хочет остаться ребенок. И тут будет немаловажную роль играть то, как мальчик относиться к Джону. Я ведь не ошибусь, если скажу, что они поладили.

– О-о, – рассеянно протянула девушка. – Сэм души в не чает в Джоне Ой… простите.

Она посмотрела на меня так, будто только что сморозила что-то лишнее.

А ведь мальчонка и вправду ко мне привязался. Да и я не стану лукавить – тоже.

На протяжении последнего месяца, Сэм приносил мне книги и просил читать сказки перед сном, а пару дней назад, уснув, он обнял меня за руку и назвал «папой».

Я до сих пор пребывал в растерянности по поводу произошедшего и никому так об этом не сказал.

– Допустим я соглашусь. А дальше-то что?

– Составим брачный договор, о том, что в случае развода никто ничего никому не должен. А через год можете разойтись как в море корабли.

– А если мы захотим раньше? – настойчиво поинтересовался я, а точнее, моя кобелиная натура, которая буквально только что осознала, что после появления Тины, из моей жизни исчезли все женщины.

А это уже почти четыре месяца воздержания…

– Ну вы же не маленькие дети, все прекрасно должны понимать, и не держать друг друга на поводке. Брак, напомню, фиктивный, – пожал плечами Патерс. – Поэтому тут решение скорее за Джоном, если он согласен, то большинство бумажных дел можно уладить в ближайшее время.

– А как же время ожидания? Даже если мы подадим бумаги на брак сегодня, – я мысленно пытался посчитать дни до суда.

– То как раз успеете получить все документы о браке к заседанию, – сделал подсчет за меня Пастерс. – Так что думайте, мистер Роу.

Я чувствовал себя странно, вот ей богу. Как человек авантюрный – я был «за», а как мужчина, привыкший быть холостяком – очень даже против.

– Вам не кажется, что мои родители будут не очень благодарны, когда вы сообщите им, каким способом женили их сына? – на всякий случай уточнил у адвоката я.

Тот лишь шире улыбнулся, и в этот момент я понял, где таился подвох…

– О, мистер Роу. Именно они мне эту идею и подбросили. Ваш отец считает, что даже такой брак должен благоприятно повлиять на ваше поведение. А матушка все еще ждет, когда вы остепенитесь.

В этот момент Тина тронула мое плечо, а я обернулся, чтобы заглянуть в глаза девушке.

– Не надо таких жертв. Я же вижу, вы не хотите. Да и не обязаны вовсе, – произнесла она. – Вы и так делаете слишком много.

Пришлось закатить глаза к потолку. У Тины был удивительный талант, называть меня в разных ситуациях, то на «вы», то на «ты», что совершенно не подходило ей для роли будущей жены. Потому что в принципе я все решил. Мне ведь вправду было не сложно.

– Я пока еще не сделал толком ничего, – ответил я. – Но, если этот гаденыш Эдгар отберет у тебя сына, я себе точно не прощу. Так что вынужден спросить: ты готова выйти за меня замуж, Тина?

Рот девушки раскрылся от удивления, да я и сам, если честно, от себя не ожидал. И только адвокат удивительно шустро вытащил из чемодана заранее подготовленный брачный договор, со словами:

– Я так и знал! Так и знал…

Маргарет. Спустя три года

– Новикова Маргарет Викторовна, – с некоторой запинкой прочел ректор. – Диплом с отличием!

За спиной загрохотали аплодисменты, а я с колотящимся сердцем, путаясь в полах мантии, шагнула на сцену.

Сколько раз я представляла себе миг вручения дипломов, наверное, миллион, и все равно волновалась.

А еще дурацкая шапочка с кисточкой постоянно норовила свалиться.

Ректор под рукоплескания собравшихся вручил мне диплом, а я едва сдерживала слезы счастья. Сколько бессонных ночей прошло, чтобы его заслужить, сколько сил и нервов потрачено.

Повернулась к толпе, улыбнулась и помахала всем рукой. Там было куча незнакомых мне людей – родственников всех сегодняшних выпускников, – но даже среди них я сумела найти своих. Вон мама и папа пытаются заснять мой триумф на камеру. Чуть в стороне Роу и Тина со своим выводком детей.

До сих пор не понимаю, как у них все так получилось и закрутилось. Но после скоропалительной свадьбы, примерно через два месяца, Джон сообщил, что у него чисто случайно появится ребенок.

Его лицо в тот момент я никогда не забуду – он был похож на Ивана-дурачка из сказки, потому что чесал затылок и говорил так, будто искренне не понимал, откуда берутся дети. Все, что он сообщил нам с Беней, так это: «Я просто проходил мимо, когда Тина мыла полы… Ну, и вот…»

В итоге это «вот» родилось в количестве двух экземпляров замечательных девчушек с внешностью мамы и характером папы. Ядерная смесь.

Ребенок Тины от первого брака тоже пришел ко мне на выпускной. Сэма я обожала.

Его вообще было невозможно не любить, даже мои родители хоть и не имели ни к Джону, ни к Тине прямого отношения, прикипели к мальчугану. И иногда соглашались с ним посидеть на выходных.

А вот чуть в стороне стоял Бенедикт. С букетом. Не роз и не тюльпанов – бумажных ромашек.

Он смотрелся среди остальных присутствующих так экзотически, что люди косились на него с непониманием, и только мне было плевать, потому что всю прошлую неделю он почему-то не разрешал приезжать к нему на работу. И только вчера Тина случайно проболталась, что мой парень – а мы до сих пор находились именно в этом статусе отношений – собственноручно резал и клеил эту бумажную красоту, чтобы подарить мне.

И хоть я узнала о сюрпризе заранее, но это не мешало мне удивляться до сих пор.

Просто НУ ГДЕ БУМАЖНЫЕ ЦВЕТЫ, А ГДЕ АНГЛИЙСКИЙ АРИСТОКРАТ?!

Когда официальная часть закончилась и меня, наконец, отпустили со сцены, я бегом поспешила к своим: хвастаться трудами нескольких лет жизни.

– УРА! Вот я и дипломированный специалист! – гордо, но очень сдавленно возвестила, когда все ринулись меня обнимать. – Впереди новая жизнь и перспективы.

– Да-да, – улыбаясь во все тридцать два, подтвердил Джон. – Все выпускники так считают. Помню наш с Бенедиктом, у всех были такие планы… едва ли не до президента США!

– Не говори ерунды, я о таком никогда не мечтал, – тут же прилетело со стороны.